犬は人と、豊かな表現でコミュニケーションを取ることができる動物です。特に飼い主に対して、その表現が分かりやすくなることは、多くの方が実感されていることでしょう。私たちはこの「飼い主相手だと、犬の行動は途端に分かりやすくなること」に注目しています。飼い主と犬とのコミュニケーションを行動学実験で再現し、解析することで、まだまだ不思議な点が多い犬の些細な行動の意味やメカニズムを解明しています。この小さな発見を積み重ねることで、犬との生活、しつけ方や問題行動治療の助けになる事が、この研究の最終的な目標です。

犬は私たち人よりもはるかに、感覚が発達した生き物です。特に嗅覚や聴覚は鋭く、私たちが気付くことができない匂いや音の存在に敏感に反応し、夢中になって嗅いだり聞いたりします。犬を夢中にさせる匂い成分や音を見つけ出すことができれば、例えばお留守番が苦手な犬に、それらを人の外出時に与えておくことで、分離不安などの問題行動を予防できる可能性があります。この研究では、行動学実験と分析化学的手法を用いて、身近な環境にあるものの中から、犬を夢中にさせる「たからもの探し」に取り組んでいます。

「性格と遺伝子の関係」は、1990年代の終わり頃からヒトを中心に盛んに研究が行われてきましたが、2000年代に入る頃には犬でも同様の研究が行われるようになってきました。犬は、見た目や特性、性格の異なる400以上もの品種が存在する動物です。犬種による行動の特徴が分かりやすく、かつヒトほど複雑でないシンプルな社会システムを持ち、さらに豊かな表情を示すなどの点で十分に個性を論じることができます。まさに性格と遺伝子の関係を検証するには、最も適切なモデルです。この研究には、分子生物学的手法と行動学的手法を用いています。