砂糖の歴史は食文化の歴史。美味しい料理、デザートも砂糖あればこそ。この砂糖、最近では、石油の代替エネルギーとして有望なアルコール製造の原料としても注目されていますから、有益、重要な物質なのです。砂糖の主成分は、学術的には蔗しょ糖とう、Sucrose（スクロース）、Saccharose（サッカロース）などといい、ブドウ糖と果糖が結合した構造の物質です。（下図）ご存知のように、気温の高い地域ではサトウキビ、寒冷地域では甜てん菜さい（サトウダイコン、ビート）から作られています。

サトウキビの原産地は、南太平洋のニューギニア周辺といわれ、それが東南アジアを経て起源前２０００年頃には既にインドで砂糖がつくられていたようです。その後アラビア商人によりペルシャ、エジプト、中国に伝わり、日本には、天平時代に鑑真和上が薬として持参したといわれています。ちなみに、砂糖の英語名Sugarの語源は、古代インドのサンスクリット語でサトウキビを意味するSarkara（サッカラ）に由来するとのこと。一方、甜菜の発見は１７世紀初頭、製糖技術の確立は１８世紀半ばですから、サトウキビの歴史に比べれば、ごく最近のことです。砂糖は世界で年間約１億３千万トンが生産され、その比率はサトウキビから６０％、甜菜から４０％です。日本では、甜菜６０万トン、サトウキビ１８万トンですが、国内消費量の３０％程度で７０％は輸入です。日本人１人当たりの年間消費量は２０キロ弱で世界１４９ケ国中９１位。食べ物が氾濫している現状をみると意外な気もします。ダイエットブーム、“甘さ控えめ”の影響かも知れません。

砂糖の甘味は舌と脳で感じる話を既に紹介しましたので（２００５、３月号）、砂糖が脳の活性化に役立つ話。人の脳は体重の約２％ですが、摂取する総エネルギーの２０％近くを消費しています。しかし、脳のエネルギー源はブドウ糖だけで、タンパク質や脂肪は利用できず、その上、ほとんどブドウ糖を蓄えておくことができません。脳は四六時中働いていますから、安静時でも１日１２０�轤烽ﾌ量が必要です。したがって、通常はかなりの量のブドウ糖を補給し続けなければならず、デンプン（ブドウ糖が多数結合している）や砂糖などの炭水化物は、体、とりわけ脳においても必要不可欠な物質なのです。特に、砂糖はデンプンより消化・吸収が速く、小腸で瞬時にブドウ糖と果糖に分解・吸収されて数十秒で血液中に現れ、脳に送られるので、速効性のエネルギー源として優れているのです。疲れたとき、ストレスが溜まったとき、集中力を必要とするときなど、素早い脳の活性化に砂糖の摂取は効果的です。ストレスを和らげたり心身をリラックスさせる働きをする物質（β―エンドルフィン）や精神を落ち着かせる働きをする物質（セロトニン）の生成を促進させるとのこと。砂糖は甘くて美味しいばかりでなく、適時、適量の摂取で心も体も癒すのです。

だます人、だまされる人、詐欺事件は後を絶たず。甘い言葉に甘い誘惑、そんな甘さには注意が必要。甘い言葉が似合うのは恋人同士の会話ぐらいのものですから……

次号「種類いろいろ利用いろいろ」につづく